O Prêmio Nobel em Medicina de 2023 foi para a bioquímica húngara Katalin Karikó e o médico americano Drew Weissman, por pesquisas que auxiliaram no desenvolvimento das vacinas de RNA mensageiro, fundamentais no enfrentamento da Covid-19.

Os pesquisadores ganharam uma medalha de ouro de 18 quilates e um diploma, e mais 11 milhões de coroas suecas, cerca de R$ 5 milhões, que serão divididos entre eles.

“Por meio das suas descobertas inovadoras, que mudaram fundamentalmente a nossa compreensão de como o mRNA interage com o nosso sistema imunológico, os laureados contribuíram para o desenvolvimento de vacinas durante uma das maiores ameaças à saúde humana nos tempos modernos”, destacou o comitê avaliador.

Desde a década de 80 são desenvolvidos métodos eficientes para produzir mRNA, mas aplicar a tecnologia em vacinas e terapias esbarrava em alguns obstáculos, como a instabilidade do mRNA in vitro e as reações inflamatórias que causava no organismo. Além disso, era muito difícil conseguir financiamento para a pesquisa.

Mas Karikó estava disposta a desenvolver métodos de usar o mRNA em terapias, e nos anos 90 começou a trabalhar com Weissman. Ele, por sua vez, tinha interesse em células dendríticas, que possuem funções importantes na vigilância imunológica e na ativação da resposta imune induzida por vacinas.

A junção dos conhecimentos dois dois foi impressionante, praticamente extinguindo a resposta inflamatória. Os resultados foram publicados em 2005. Posteriormente, em 2008 e 2010, Karikó e Weissman mostraram que a entrega de mRNA gerado com modificações de base aumenta significativamente a produção de proteínas em comparação com o mRNA não modificado, o que aumentou o interesse pelo mRNA.

Várias empresas começaram a trabalhar no desenvolvimento de vacinas com essa tecnologia, o que permitiu que, na pandemia de Covid-19, a Pfizer e a Moderna desenvolvessem em velocidade recorde vacinas de RNA mensageiro capazes de mimetizar a proteína da superfície do SARS-CoV-2 e desencadear a reação do sistema imunológico, salvando milhões de vidas.

A premiação continua ao longo dos próximos dias. Nesta terça (3), será anunciado o vencedor do Nobel de Física e, na quarta (4), de Química. Em seguida, serão conhecidos os ganhadores em Literatura (5) e Paz (6). Na semana seguinte, será a vez do prêmio de Economia (9).

Divulgação/Nobel Prize